Hablar de Leonardo da Vinci (1452-1529), uno de los mayores genios que jamás ha dado la humanidad, evoca inmediatamente a la Gioconda, La última cena o El hombre de Vitruvio. Sin embargo, su labor artística no es solo más que la pequeña punta del iceberg de todos los conocimientos que consiguió reunir en torno a sí el genio italiano. Y las ciencias fueron, sin duda, una de las materias en las que más se explayó, ya fuera en anatomía, ingeniería, botánica, biología o geometría. Su método de aprendizaje era simple: observación de la naturaleza y experimentación. De hecho, sus orígenes estuvieron más bien alejados de los manuales y las bibliotecas. Lo prueba el hecho de que hasta una edad ya adulta no aprendió latín, idioma dominante en la ciencia del siglo XVI. “Soy plenamente consciente de que al no ser un hombre de letras, ciertas personas presuntuosas puedan pensar que tienen motivos para reprochar mi falta de conocimientos. ¡Necios! Acaso no saben que puedo contestarles con las palabras que Mario dijo a los patricios romanos: Aquéllos que se engalanan con las obras ajenas nunca me permitirán usar las propias”, escribió al respecto dolido con aquellos que minusvaloraron su obra.
En su labor como inventor se baso en su afán científico y en muchas ocasiones estuvo por delante de su tiempo . Ideó una especie de automóvil, un helicóptero –dotado de amortiguadores para asegurar un placentero aterrizaje-, un submarino, bicicletas y un tanque, aparatos que, simplemente, no se pudieron concretar porque no lo permitía la tecnología de su tiempo. Para explorar las profundidades acuáticas creó una escafandra.
Tampoco se quedó atrás en ingeniería civil. En su mente proyecto una ciudad en cuyas calles se circulase a dos niveles. Una inferior para los vehículos y otra superior destinada a los peatones. También esbozó sistemas de alcantarillado y calefacción para facilitar la vida de los ciudadanos.
ESTUDIOS CIENTIFICOS: el método científico de Leonardo se basaba fundamentalmente en la observación. Sus investigaciones científicas no se refieren exclusivamente más que a lo que ha estado acompañado de la práctica. Leonardo intentó comprender los fenómenos describiéndolos e ilustrándolos con mucho detalle, no insistiendo demasiado en las explicaciones teóricas. Sus estudios sobre el vuelo de los pájaros o el movimiento del agua son sin duda muy destacables. Como le faltaba formación básica en latín y en matemáticas, los investigadores contemporáneos ignoraron al sabio Leonardo; sin embargo, su sorprendente autodidactismo lo llevó a aprender latín solo.
En la década de 1490, estudió matemáticas al lado de Luca Pacioli y realizó una serie de dibujos de sólidos regulares en una forma esquelética para que formaran parte del libro Divina Proportione (1509). Estaba fascinado por la idea de lo absoluto y lo universal.
Su nivel de física fue bastante limitado, no fue nunca artillero y nunca formuló teoría alguna relativa a la balística. Sin embargo, trabajo en cañones, tanques, bombas de racimo, puentes desplegables para atravesar ríos y torres moviles para asaltar fortalezas. Sin embargo, Leonardo siempre odio la guerra, a lo que él califico como "Locura Bestial".
ANATOMÍA Y MEDICINA: la formacion inicial de Leonardo en la antomía humana tuvo que ver mientras aprendia con Andrea de Verrocchio, quien insistía en que todos sus alumnos tuvieran conocimientos de anatomía. Como artista pronto fue maestro de la anatomía topográfica, realizando numeroso dibujos sobre músculos, tendones y otras caracteristicas anatómicas visibles.
Realizo muchos dibujos sobre anátomia humana, de huesos, músculos y tendones, del corazón y el sistema vascular, del sistema reproductivo y otros órganos internos y gráficos sobre la acción del ojo. A veces estas informaciones tiene inexactitudes debido al conocimiento que tenian en esa época.
Como artista Leonardo observó de cerca los efectos de la edad y la emoción humana sobre la fisiología, estudiando en particular los efectos de la rabia. Dibujó igualmente numerosos modelos, algunos de ellos con importantes deformaciones faciales o signos visibles de enfermedad. También estudió la anatomía de numerosos animales. Diseccionó vacas, pájaros, monos, osos y ranas, con el único fin de comparar la estructura anatómica de estos animales con la del hombre. También hizo estudios sobre los caballos.
INGENIERIA: Sus cuadernos presentan un gran número de «inventos» a la vez prácticos y realistas, destacando las bombas hidráulicas, mecanismos de manivela como la máquina para mecanizar tornillos, aletas para obuses de mortero, un cañón a vapor, el submarino, varios autómatas, el carro de combate, el automóvil, flotadores para «caminar sobre el agua», la concentración de energía solar, la calculadora, la escafandra con casco, el casco doble para barcos y los rodamientos de bolas. En cuanto a la bicicleta, su paternidad no está clara.
Pero Leonardo también fue innovador. Fue probablemente uno de los primeros ingenieros de su época que se interesó por el trabajo mecánico de los metales y en particular del oro, el más maleable. Su originalidad se pone de manifiesto en la máquina voladora y en unas cuantas máquinas textiles, en las que tuvo la oportunidad de aplicar su sentido de la observación a la regularidad de los movimientos. El telar mecánico, la máquina de cardar y la de «afeitar las sábanas» lo convierten probablemente en el primero que trató de mecanizar una fabricación industrial. La máquina para pulir espejos, que supuso la resolución de un cierto número de problemas para obtener superficies regulares, planas o cóncavas, la concibió durante su estancia en Roma mientras estudiaba la producción de imágenes. Paradójicamente, Leonardo da Vinci se interesó poco por inventos de su época hoy considerados muy importantes, como la imprenta, si bien es autor de una de las más tempranas representaciones gráficas de una prensa de imprenta.